El actual fenómeno de El Niño podría tener importantes consecuencias sobre la salud de la población mundial. Una nueva proyección científica estima que más de 450.000 personas podrían morir debido al calor adicional asociado al evento climático entre septiembre de 2026 y febrero de 2027.
En concreto, el cálculo establece unos 451.000 fallecimientos adicionales durante ese período. La estimación no contempla las muertes prematuras relacionadas con el incremento de las temperaturas que ya se produjo como consecuencia de la crisis climática.
Tampoco incluye los posibles efectos sanitarios indirectos provocados por otros fenómenos relacionados con El Niño, entre ellos las sequías, los incendios forestales y las inundaciones.
Nigeria, Indonesia, Sudán, India y Brasil, entre los más expuestos
Las proyecciones elaboradas por el Climate Impact Lab señalan que los países que podrían concentrar el mayor número de víctimas son Nigeria, Indonesia, Sudán, India y Brasil.
Estados Unidos también aparece entre las 20 naciones con mayor afectación prevista. En ese país, la proyección calcula aproximadamente 3.500 muertes adicionales.
El trabajo analiza la relación existente entre las temperaturas y la mortalidad en 24.378 regiones distribuidas alrededor del mundo.
Para realizar la estimación, los investigadores tomaron como referencia el promedio mensual de fallecimientos relacionados con el calor registrado entre 1996 y 2025 y combinaron esos datos con los pronósticos climáticos correspondientes a los próximos meses.
El Sahel y el sudeste asiático, entre las regiones de mayor riesgo
Además de analizar la situación por países, los científicos identificaron regiones particularmente vulnerables.
El Sahel, la extensa franja africana ubicada inmediatamente al sur del desierto del Sahara, y el sudeste asiático aparecen entre las zonas que podrían enfrentar una mayor exposición.
En esos territorios, el aumento de las temperaturas podría profundizar problemas ya existentes relacionados con la disponibilidad de agua, la producción de alimentos y la capacidad de respuesta de los sistemas sanitarios.
Michael Greenstone, cofundador del Climate Impact Lab y profesor de la Universidad de Chicago, puso el foco en la dimensión humana de las cifras y recordó que detrás de una estimación de cientos de miles de fallecimientos existen familias y comunidades completas.
El riesgo podría continuar durante 2027
Las consecuencias sobre la mortalidad por calor podrían extenderse más allá del período utilizado para elaborar la primera estimación.
De acuerdo con la información difundida a partir del análisis y recogida también por el diario británico The Guardian, los niveles elevados de mortalidad asociados al calor podrían continuar después de febrero y prolongarse hasta junio o julio de 2027.
La razón por la cual las estimaciones actualmente disponibles terminan en febrero no implica que a partir de ese momento desaparezca el riesgo.
Los investigadores explicaron que febrero constituye el límite temporal de los pronósticos de temperatura que fueron utilizados para realizar el cálculo.
Qué medidas podrían reducir las muertes
Los científicos consideran que una respuesta anticipada de las autoridades podría disminuir el número de víctimas.
Entre las medidas propuestas aparecen el fortalecimiento de los sistemas de alerta frente a temperaturas extremas, la creación o ampliación de centros de refrigeración para la población y un incremento del personal sanitario disponible durante los períodos con mayores temperaturas.
También se plantea aumentar la protección de aquellas personas que desarrollan sus actividades laborales al aire libre y permanecen expuestas directamente al sol durante varias horas.
Tamma Carleton, investigadora de la Universidad de California en Berkeley y coautora del trabajo, destacó que una mayor capacidad de respuesta ante las emergencias y una mejor focalización de las medidas de prevención podrían permitir salvar numerosas vidas durante este mismo año.
La especialista también advirtió sobre un problema a más largo plazo: algunas de las temperaturas consideradas actualmente extremas podrían transformarse en condiciones habituales dentro de aproximadamente dos décadas.
El análisis todavía deberá atravesar la revisión por pares
Los resultados difundidos tienen una particularidad importante. El análisis será enviado a una revista científica para que atraviese el correspondiente proceso de revisión por pares.
Esto significa que todavía deberá ser evaluado formalmente por otros especialistas antes de completar el proceso habitual de publicación académica.
Greenstone explicó que los investigadores decidieron divulgar anticipadamente los resultados debido a la urgencia que atribuyen al actual escenario climático y a la posibilidad de adoptar medidas preventivas.
El Niño también genera preocupación por la disponibilidad de alimentos
Los riesgos asociados al actual episodio de El Niño no se limitan exclusivamente a las consecuencias directas del calor sobre la salud.
El Programa Mundial de Alimentos advirtió en agosto que los efectos del fenómeno climático podrían llevar a cerca de 50 millones de personas a una situación de hambre aguda, además de impulsar aumentos en los precios de los alimentos.
La combinación entre temperaturas extremas, modificaciones en las precipitaciones, sequías y otros eventos meteorológicos puede afectar las cosechas y generar dificultades en la producción y distribución de alimentos.
Un fenómeno que ocurre en un planeta más caliente
La climatóloga Friederike Otto, del Imperial College de Londres, explicó que el actual episodio de El Niño se está desarrollando sobre un planeta que ya presenta temperaturas más elevadas debido a las emisiones provenientes de los combustibles fósiles.
La combinación de ambos factores aumenta la posibilidad de que algunas regiones experimenten temperaturas extremas desconocidas hasta el momento y, al mismo tiempo, puede dificultar la capacidad de adaptación y respuesta de las comunidades.
La OMM advierte que El Niño continuará intensificándose
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) advirtió que el actual episodio de El Niño podría intensificarse durante los próximos meses.
El fenómeno podría alcanzar una categoría muy fuerte y sus consecuencias extenderse hasta 2027.
Entre sus posibles efectos se encuentran modificaciones en los patrones de lluvias y temperaturas, además de cambios en la frecuencia e intensidad de determinados eventos meteorológicos extremos en diferentes regiones del planeta.
Qué es El Niño y por qué puede afectar a regiones tan distantes
El Niño constituye la fase cálida del fenómeno denominado El Niño-Oscilación del Sur (ENOS).
Se trata de un sistema natural de variabilidad climática que conecta las condiciones del océano Pacífico ecuatorial con la atmósfera.
El Niño aparece cuando las aguas superficiales del Pacífico central y oriental permanecen durante varios meses a temperaturas superiores a las habituales.
El calentamiento del océano modifica la circulación atmosférica. Las variaciones en la temperatura del agua producen cambios en los vientos, la humedad y los centros de presión.
Como consecuencia, las masas de aire pueden modificar sus recorridos habituales y provocar alteraciones climáticas incluso en regiones situadas a miles de kilómetros del océano Pacífico.
El Niño, La Niña y la fase neutral
No todos los episodios de El Niño tienen la misma intensidad ni permanecen activos durante el mismo período.
El sistema ENOS atraviesa tres posibles estados: El Niño, una fase neutral y La Niña.
Mientras El Niño se caracteriza por un calentamiento anormal de determinadas regiones del Pacífico ecuatorial, La Niña representa la fase fría y se produce cuando esas mismas aguas presentan temperaturas inferiores a las normales.
La evolución del actual episodio es seguida de cerca por científicos y organismos internacionales debido a la combinación de un El Niño potencialmente muy intenso y un planeta que ya registra temperaturas elevadas.
Las proyecciones sobre mortalidad representan una advertencia sobre las posibles consecuencias de esa combinación. Los investigadores sostienen que la anticipación, los sistemas de alerta, la protección de las poblaciones vulnerables y una mayor preparación de los sistemas sanitarios serán herramientas fundamentales para reducir el impacto durante los próximos meses.
Fuente: Infobae
